Francja. W tym kraju odbywa się najsłynniejszy wyścig samochodowy, czyli 24h Le Mans a także najsłynniejszy wyścig kolarski Tour De France. Niestety trójkolorowi nie potrafią wykorzystać atutu bycia gospodarzem. Ostatni Francuz wygrał Tour de France w 1985 roku; nieco lepiej jest w przypadku LeMans, tam ostatni sukces Peugeota miało miejsce w 1993 roku, to jednak dosyć dawno. W 2005 roku francuska firma zdecydowała o zakończeniu swojej usianej sukcesami przygody z WRC i w tym samym roku zaczęto prace nad samochodem do wyścigów długodystansowych. Podczas budowy tego auta Peugeot wykorzystał swoje doświadczenie wyścigowe, a raczej doświadczenie i wiedzę panów: Claude Guillois (główny projektant silnika), Guillaume Cattelani (specjalista od aerodynamiki), Paolo Catone (konstruktor podwozia). Wszyscy trzej pracowali wcześniej nad modelem 905, który w latach 1992 i 1993 wygrał Le Mans.
W 2006 roku w Paryżu Peugeot pokazał prototyp (a właściwie samą makietę) prawdziwej, wyścigowej bestii mającej za zadanie przerwać dominację Niemców w Le Mans. Koncern podobnie jak Audi zdecydował się na zastosowanie silnika Diesla. Silnik wysokoprężny jest bowiem sprawniejszy i bardziej niezawodny od benzynowego. Ponadto zużywa mniej paliwa, dzięki czemu samochód rzadziej zjeżdża do boksów. Ponadto wyścigowy samochód świetnie reklamowałby silniki HDi. Silnik francuskiego bolidu, podobnie jak ten z Audi wykorzystuje technologię common-rail. Ten wynaleziony w 1994 roku system zapewnia silnikom lepszą dynamikę i poprawia kulturę pracy jednostki napędowej. Silniki działające w tej technologii Peugeot nazywa HDi i to właśnie taka jednostka znalazła się pod maską wyścigówki: dwanaście cylindrów, 5,5 litra pojemności i niebotyczna moc sięgająca 700 koni (o 50 więcej niż w Audi R10).
Jakie zalety ma technologia HDi? Otóż silnik z systemem common rail jest mechanicznie mniej skomplikowany niż jego odpowiednik na pompowtryskiwaczach, bowiem skomplikowane mechanizmy wtryskujące paliwo zastąpiono w nim elektronicznie sterowanymi zaworami. Common rali jest także minimalnie sprawniejszy energetycznie i legitymuje się zdecydowanie lepszą kultura pracy, choć w samochodzie wyścigowym nie ma to większego znaczenia. Silnik HDi został wyposażony w dwie turbosprężarki Garrett oraz filtr cząstek stałych FAP. Jednak najbardziej imponujący jest tutaj moment obrotowy wynoszący aż 1200 Nm. Do przeniesienia tej mocy na tylne koła wykorzystano 6-biegową skrzynię sekwencyjną.
Peugeot 908 został zbudowany z włókien węglowych jak każdy współczesny wóz wyścigowy. Karbonowy monocoque nie posiada żadnych metalowych elementów usztywniających, co obniża masę całego auta do 925 kg. Audi R10 jest odkrytą wyścigówką, brak dachu obniża masę a także ułatwia szybką zmianę kierowcy. Jednak Peugeot postanowił obudować kierowcę aerodynamiczną kabina przypominającą nieco kartofla... Ponoć dzięki niej samochód jest bardziej aerodynamiczny. Auto wyposażono oczywiście w ceramiczne hamulce.
Debiut francuskiej rakiety wypadł znakomicie. W kwietniu 2007 Stéphane Sarrazin i Pedro Lamy prowadzący 908 HDi zwyciężyli w wyścigu na torze Monza. Jeszcze szerszy uśmiech na twarzach szefów Peugeot Sport zagościł po czasówce przed najważniejszym wyścigiem, Le Mans. Otóż 908 uzyskał najlepszy czas i co za tym idzie do wyścigu przystępował z pole position. Jednak wyścig główny, tak jak w latach poprzednich został zdominowany przez Audi wystawiające model R10. Francuzom udało się wywalczyć świetne drugie miejsce. Awiaria jednego z 908 sprawiła, iż także w 2008 roku Peugeot musiał zadowolić się "tylko" drugim miejscem. Do trzech razy sztuka?
Na starcie siedemdziesiątego siódmego 24 Heures du Mans (13-14 czerwca 2009) stawiły się aż cztery egzemplarze wysokoprężnego 908: trzy fabryczne i jeden wypożyczony od Peugeota przez zespół Pescarolo Sport. W kwalifikacjach francuska maszyna trzeci rok z rzędu zdobyła pole position. Fabryczne auto było o 0,76 sekundy szybsze, niż Audi R15, a pozostałe egzemplarze obsadziły ciasno pola startowe od 3 do 5.
Już pięć minut po starcie trzy fabryczne 908 znalazły się na czele. Niestety pół godziny później w wyniku nieporozumienia w boksach 908 Pescarolo zderzył się z jednym z fabrycznych aut, poważnie uszkadzając jego tył. Wypożyczone auto spadło w stawce tylko nieznacznie, a fabryczne wylądowało na samym końcu. Przewodzący stawce 908 cały czas czuł oddech Audi, które na krótko, tylko na czas 12 okrążenia, objęło prowadzenie. Od tego czasu Peugeot ani na chwilę nie oddał już pierwszego miejsca. Po północy na czele znajdowały się dwa 908, najszybszy z nich "zrobił" już 2000 kilometrów i miał przeszło okrążenie przewagi nad najlepszym R15. Pozostałe dwa Audi nie liczyły się już w walce: pierwsze po bolesnym spotkaniu z barierkami odpadło z wyścigu, a drugie po awarii pompy paliwowej traciło do lidera kilkadziesiąt okrążeń.
Tuż po świcie i spektakularnej kraksie z wyścigu odpadł Peugeot prowadzony przez kierowców Pescarolo. Pozostałe 908 mimo drobnych defektów (uszkodzenia nadwozia i zawieszenia) pewnie utrzymywały prowadzenie. Ich sytuację jeszcze bardziej poprawiła awaria zawieszenia w R15, z którą Niemcy pożegnali się z szansami na kolejne zwycięstwo.
Tuż po piętnastej biało-czerwona szachownica przywitała na mecie dwie sztuki 908, za którymi znalazło się Audi R15. Trzeci rok startów 908 przyniósł Francuzom w pełni zasłużoną, pierwszą od 1993 roku, wygraną w Le Mans, i to od razu podwójną (po raz czwarty z rzędu niezwyciężone okazały się Diesle). Zwycięski zespół przejechał 382 okrążenia (w tym 288 na prowadzeniu) zamykające się w przeszło 5206 kilometrach, co daje największy dystans od 20 lat. Za kierownicą najszybszego samochodu zasiadali trzej byli kierowcy Formuły 1: Alexander Wurz (który na samochodzie TWR Porsche wygrał w Le Mans również w 1996 roku), David Brabham (jego brat, Gary, wygrał w Le Mans za kierownicą Peugeota 905 w 1993 roku) oraz Marc Gené. Największą, zarejestrowaną prędkością maksymalną w przejazdach 908 były 300 km/h. Trzeci 908 uplasował się na miejscu 6.
Tekst: Piotr Talik, Przemysław Rosołowski
Pierwsze opracowanie: 30.01.2008
Ostatnia aktualizacja: 15.06.2009
