Sunbeam 350HP - Pół wieku milczenia

W przyszłym tygodniu po ponad pięćdziesięciu latach milczenia po raz pierwszy publicznie zagrzmi wyścigowy Sunbeam, który w latach dwudziestych minionego stulecia służył również do bicia rekordów prędkości. I to z wielkim powodzeniem: na koncie maszyny w latach jej największej świetności wylądowały aż trzy rekordy.

Marka Sunbeam próbowała wpisać się na listę rekordzistów jeszcze przed pierwszą wojną światową, ale do pobicia najważniejszego rekordu nie doszło. Tuż po wojnie do akcji wkroczył nasz główny bohater, model 350HP, który na angielskich torach pojawił się na początku lat dwudziestych. Wiosną 1922 roku Kenelm Lee Guinness ustanowił nim pierwszy rekord prędkości, przekraczając 215 km/h. Był to jednocześnie ostatni tego typu rekord, który padł na pętli Brooklands.

Model 350HP zaprojektował zespół pod batutą Louisa Coatalena, który wykorzystał w nim lotniczy silnik Sunbeam Manitou. Jednostka V12 o pojemności ponad 18,3 litrów dysponowała po niezbędnych modyfikacjach mocą co najmniej 350 koni mechanicznych, które na tylne koła poprzez wał napędowy przenosiła 4-stopniowa skrzynia biegów. Mimo imponujących jak na tamte czasy parametrów hamulce bębnowe, zgodnie z panującymi obyczajami, zastosowano tylno na tylnej osi.

Już latem 1922 roku za kierownicą maszyny zasiadł Malcolm Campbell, który do wybuchu drugiej wojny światowej pobił rekord prędkości naziemnej kilkanaście razy. Już w pierwszej próbie na Sunbeamie uzyskał prawie 222 km/h, ale wynik nie został uznany z powodu nieodpowiedniej aparatury pomiarowej (ręcznej zamiast automatycznej). To oczywiście Campbella nie zniechęciło. Model 350HP w ciągu kolejnych kilkunastu miesięcy przebudowano, a najbardziej widoczną zmianą była wydłużona, opływowa tylna część karoserii i błękitny lakier. Auto przemianowano wówczas na Blue Bird.

W roku 1924 i 1925 Campbell na plaży Pendine Sands w Walii ustanowił dwa kolejne rekordy na dystansach jednego kilometra i jednej mili. Najpierw w dwóch przejazdach w obie strony uzyskał średnią przeszło 235,2 km/h, a rok później ponad 242,6 km/h (jako pierwszy w historii przekroczył wówczas barierę 150 mph). Sunbeam 350HP był widziany po raz ostatni, publicznie w ruchu w roku 1962, gdy Lord Montagu zrobił nim trzy okrążenia na torze wokół swojej posiadłości w Goodwood.

Obecnie zabytkowy 350HP spoczywa w Narodowym Muzeum Motoryzacji w Beaulieu w Hampshire w Wielkiej Brytanii. To właśnie pracownikom ośrodka, którzy poświęcili nań swój wolny czas i tropili części zapasowe dzięki pomocy Sunbeam Talbot Darracq Register, zawdzięczamy powrót samochodu do żywych. Maszyna zostanie uroczyście odpalona przed publicznością po raz pierwszy od ponad pięćdziesięciu lat już w najbliższą środę. Organizatorzy pokazu zalecają zabranie ze sobą zatyczek do uszu.