Grand Prix USA - W krainie długorogów

Siedemdziesiąty drugi sezon mistrzostw świata Formuły 1 wszedł w decydującą fazę. W ramach sześciu ostatnich rund tego roku zaplanowano trzy odwiedziny obu Ameryk oraz trzy Azji z finałem w Abu Dhabi. Pierwszym wyścigiem z sześciu było wczorajsze Grand Prix USA na torze Circuit of the Americas w Texasie, który ostatnio odwiedzono w 2019 roku.

Do wyścigu w USA z pozycji lidera klasyfikacji generalnej przystępował Verstappen w Red Bullu, za którym ze stratą kilku punktów gonił Hamilton. Trzecie miejsce w tabeli zajmował Bottas, dla którego sezon 2021 jest ostatnim sezonem w Mercedesie. W tabeli konstruktorów Mercedes uciekał przed Red Bullem, o trzecie miejsce walczył McLaren z Ferrari, za nimi o pozycję piątą rywalizowało Alpine i AlphaTauri, a tabelę z zerowym dorobkiem punktowym zamykał Haas. Kto miał dominować w tym roku na 5,5-kilometrowym Circuit of the Americas? Statystyki wskazywały na Mercedesa, który w sześciu ostatnich wyścigach wygrał tu pięć razy. Tylko w 2018 roku niemiecką markę pokonał Raikkonen w Ferrari, który w tym roku kończy swoją karierę w Formule 1.

W pierwszych, piątkowych treningach Mercedes zmiażdżył konkurencję: najszybszy był Bottas, za którym ze stratą aż 0,93 sekundy wylądował Verstappen. Między nimi znalazł się Hamilton. Drugie, piątkowe treningi miały już nieco inny przebieg. Najszybszy był Perez w Red Bullu przed Norrisem i Hamiltonem, a po drodze swój bolid uszkodził Alonso, który wpadł na barierki. Z ostatnich, sobotnich treningów z najszybszym, poprawnym okrążeniem ponownie wyszedł Perez, za którym ustawili się Sainz i Verstappen. Już przed kwalifikacjami było wiadomo, że w niedzielę na kilku kierowców czekają duże kary w związku z wymianą elementów układów napędowych z całymi silnikami spalinowymi włącznie: cofnięcie o pięć pozycji dla Bottasa oraz cofnięcie na koniec stawki kolejno dla Vettela, Alonso i Russella, którym przyszło zająć miejsca startowe numer 18-20 za dwoma Haasami.

W sobotnich kwalifikacjach już po Q1 jazdy zakończyli Stroll, Latifi, Raikkonen oraz obaj kierowcy Haasa. Cała trójka, która w niedzielę miała startować z końca, awansowała do drugiej sesji kwalifikacyjnej, ale wyżej już się nie przebiła. Poza Q2 nie awansowali Vettel, Giovinazzi, Russell oraz obaj kierowcy Alpine. Z trzeciej i ostatniej sesji kwalifikacyjnej, w której końcówce zaczął kropić deszcz, z pole position wyszedł Verstappen w Red Bullu (dwunaste pole position w karierze i już dziewiąte w tym sezonie). Kolejne pozycje startowe zdobyli: Hamilton w Mercedesie, Perez w drugim Red Bullu, Leclerc i Sainz w maszynach Ferrari, Ricciardo i Norris w McLarenach z silnikiem Mercedesa, Gasly w AlphaTauri, Bottas w Mercedesie (po nałożeniu kary, w trackie Q1 uzyskał czwarty czas) oraz Tsunoda w AlphaTauri.

W sobotę na kibiców oraz Daniela Ricciardo czekało coś specjalnego. Australijski kierowca w nagrodę za wygranie zakładu z Zakiem Brownem (warunkiem wygrania zakładu było podium w pierwszym roku startów Ricciardo w McLarenie, a we wrześniu Ricciardo zwyciężył w GP Włoch), szefem McLarena, otrzymał szansę na przejechanie się po Circuit of the Americas zabytkowym Chevroletem Monte Carlo serii NASCAR, którym w 1984 roku startował i wygrywał Dale Earnhardt Sr, sześciokrotny mistrz pucharu Winston Cup Series. Earnhardt zginął w lutym 2001 roku w wypadku podczas wyścigu Daytona 500. Przez większość swojej kariery startował z numerem 3 i z takim samym numerem startuje Ricciardo, po części na jego cześć. Na tym specjalne, amerykańskie akcenty podczas GP USA się nie skończyły. Zespoły Red Bull oraz AlphaTauri w ramach podkreślenia współpracy z Hondą zmieniły nieco malowanie swoich bolidów. W obu przypadkach pojawiły się logotypy Acury, luksusowej marki Hondy, która działa przede wszystkim w Ameryce Północnej.

Niedziela, godzina 21:00 czasu polskiego z minutami. Wystartowali! Tylko Sainz i Tsunoda w pierwszej dziesiątce ruszają na ogumieniu soft, reszta na medium. Hamilton rusza lepiej i odbiera prowadzenie Verstappenowi, który zostaje wypchnięty poza tor na pierwszym zakręcie. Verstappena wyprzedza również Perez. Żółte flagi: na pierwszym zakręcie zderzyli się Latifi i Stroll, który stanął tyłem do kierunku jazdy. Sainza na pierwszym okrążeniu atakują na raz z obu stron oba McLareny, ale Hiszpan broni piątą pozycję. Perez i Verstappen przed końcem pierwszego kółka zamieniają się miejscami. Trójka startująca z końca nieustannie przebija się wyżej: na drugim okrążeniu Russel jest trzynasty, a bezpośrednio za nim jadą Vettel i Alonso. Już na 4 okrążeniu do mechaników zjeżdża Ocon, który przesiada się na ogumienie hard. Perez ma poważne problemy od samego początku wyścigu: w jego bolidzie zawiódł system podający płyny do picia. Przy około 34-stopniowej temperaturze powietrza i około 45-stopniowej temperaturze toru.

Okrążenie 6 z 56: Hamilton prowadzi, ale Verstappen jest tylko niecałą sekundę za nim. Perez trochę odstaje, traci do lidera ponad cztery sekundy. Między kierowców Ferrari przebił się Ricciardo, Bottas spadł na miejsce dziesiąte. Okrążenie 10: po wymianie ogumienia jest już kilku kierowców i stawka nieco się przetasowała. Okrążenie 11: pit stop Verstappena, postój na 2,9 sekundy i powrót na tor na ogumieniu hard na pozycji piątej, za Ricciardo. W pitach pojawia się również m.in. Norris i Gasly. Verstappen bez problemu wyprzedza Ricciardo, wskakuje na miejsce czwarte i już na pierwszym kółku jest znacznie szybszy od lidera. Hamilton prowadzi z przewagą ponad pięciu sekund nad Perezem. Okrążenie 12: opony zmieniają Ricciardo i Sainz, Ricciardo spada na miejsce siódme, Sainz na dziewiąte. Verstappen sugeruje, aby Perez również nie trzymał się zbyt długo za Hamiltonem.

Okrążenie 13: pit stop Pereza, problematyczny postój na 3,7 sekundy i dla odmiany przesiadka na ogumienie medium. Na zmianę opon zjeżdża też Leclerc, co oznacza, że Verstappen wraca na miejsce drugie. Okrążenie 14: pit stop Hamiltona, przesiadka na ogumienie hard, postój na 2,8 sekundy i powrót na tor na miejscu drugim. Verstappen obejmuje prowadzenie z przewagą aż ponad sześciu sekund! Okrążenie 15: Gasly zgłasza awarię zawieszenia, które prawdopodobnie nie wytrzymało przelotów po krawężnikach. Kierowca niedługo później wycofuje się z wyścigu. Okrążenie 16: Bottas po swoim pit stopie spada na miejsce jedenaste. Okrążenie 20: Vestappen prowadzi pewnie z przewagą około sześciu sekund nad Hamiltonem. Niecałe sześć sekund za Hamiltonem jest Perez, a za nimi jedzie przekładanka z dwóch Ferrari i dwóch McLarenów. Bottas wykorzystuje każdą okazję do wyprzedzenia rywali: jest już ósmy, kilkanaście sekund za Norrisem.

Okrążenie 25 z 56: Hamilton regularnie odrabia straty do Verstappena, który jest niecałe 4,2 sekundy przed nim. Do pierwszej dziesiątki próbuje przebić się Alonso, który walczy nieustannie z dwoma kierowcami Alfy Romeo. Stawkę zamykają dwa Haasy za Oconem w Alpine. Okrążenie 26: Vettel wyprzedza Russella i awansuje na miejsce trzynaste. Okrążenie 28: wirtualny samochód bezpieczeństwa na bardzo krótko, tor trzeba było posprzątać z odłamków. Okrążenie 30: 2,8-sekundowy postój Verstappena, powrót na tor na miejscu drugim. Jaką odpowiedź będzie miał Mercedes? Hamilton zostaje na torze, aby w końcówce jechać na mniej zmęczonym ogumieniu. Na tym samym okrążeniu do mechaników zjeżdża również Sainz, który po problemach ze zmianą kół zatrzymuje się aż na 5,6 sekundy. Przed końcem 30 kółka Verstappen zamienia się pozycjami z wyraźnie wolniejszym Perezem. Okrążenie 31: 2,4-sekundowy podwój Pereza, który przesiada się na opony hard. McLaren odpowiada na nieudany pit stop Ferrari: ogumienie zmienia Ricciardo, a tuż za nim Norris. Ricciardo wraca na tor przed Sainzem, Norris za Sainzem. Na miejscu trzecim jedzie Leclerc, który jeszcze musi się zatrzymać.

Okrążenie 33: Leclerc po swoim drugim postoju spada na miejsce czwarte, tuż przed Bottasa. Okrążenie 35: pit stop Bottasa, który wraca na tor na miejscu siódmym, za Sainzem i przed Norrisem. Mercedes ciągle przelicza swoje opcje strategiczne, a Verstappen nieustannie zbliża się do Hamiltona, który jest niecałe trzynaście sekund przed nim. Okrążenie 37: wymiana ogumienia u Hamiltona, postój na 2,4 sekundy i powrót na tor ze stratą niespełna dziewięciu sekund do Verstappena, który wraca na prowadzenie. Perez jest trzeci, prawie trzynaście sekund za Hamiltonem. Ponad dziesięć sekund do Pereza traci Leclerc, ponad osiemnaście sekund do Leclerca traci Ricciardo. Tylko niecałe 1,5 sekundy za Ricciardo goni Sainz, który zbliża się z każdym okrążeniem. Mercedes jest niemal pewny, że walka o zwycięstwo rozegra się na ostatnich trzech okrążeniach, a ucieczki lidera i pogoni za liderem na tym etapie miejscami nie ułatwiają dublowani kierowcy.

Okrążenie 41: przewaga Verstappena, który z trudem przebija się przez zdublowane samochody, zmalała do niespełna siedmiu sekund. Hamilton na razie nie ma takich problemów. Sainz na miejscu szóstym jest już niecałą sekundę za Ricciardo. Okrążenie 42: z wyścigu w wyniku awarii samochodu wycofuje się Ocon. Biało-czarna flaga dla Raikkonena, to ostrzeżenie za nie ustąpienie drogi liderowi. Okrążenie 43: Sainz walczy zaciekle z Ricciardo, który po małym kontakcie utrzymuje się na miejscu piątym. Sainz musi sobie teraz radzić z uszkodzonym przednim skrzydłem. Walka między kierowcami Ferrari i McLarena sprawia, że coraz bardziej zbliża się do nich Bottas. Okrążenie 46 z 56: Hamilton jest niecałe trzy sekundy za liderem i nie przestaje się zbliżać. Okrążenie 49: Hamilton jest niecałe dwie sekundy za Verstappenem. Okrążenie 51: z wyścigu z powodu uszkodzenia tylnego skrzydła wycofuje się drugie Alpine, bolid prowadzony przez Alonso.

Okrążenie 52: Verstappen znalazł ułamki sekundy, ucieka przed Hamiltonem, a jego przewaga nie schodzi poniżej 1,5 sekundy. Hamilton najprawdopodobniej czekał na naładowanie baterii w hybrydowym układzie napędowym do pełna w celu przeprowadzenia ataku na ostatnich okrążeniach. Albo i nie: Verstappen na kolejnym okrążeniu odpowiada zwiększeniem przewagi o kolejny ułamek sekundy, jest prawie dwie sekundy przed Hamiltonem. Na miejscu siódmym Bottas jest ciągle na ogonie Sainza, ale nie ma jeszcze szans na wyprzedzenie. Żółte flagi w pierwszym sektorze: przez żwir po poślizgu przebija się Raikkonen, a na miejsce dziesiąte dzięki temu wskakuje Vettel. Okrążenie 54: Hamilton jest 1,5 sekundy za liderem. Okrążenie 55: Hamilton traci ciągle ponad sekundę, a na horyzoncie widać Haasa do zdublowania, który może jeszcze zamieszać. Ostatnie okrążenie: Hamilton jest niecałą sekundę za Verstappenem, który dzięki dublowaniu Haasa może skorzystać na prostej startowej z DRS. Hamilton w punkcie pomiarowym nie miał Verstappen w zasięgu DRS, zostaje z tyłu i nie ma już szans na przypuszczenie ataku na pozycję lidera. W tle Bottas wyprzedza Sainza.

Tegoroczne Grand Prix USA zakończyło się zwycięstwem Maxa Verstappena w Red Bullu. Kolejne pozycje na punktowanych miejscach zajęli: Hamilton w Mercedesie (dodatkowy punkt za najszybsze okrążenie w wyścigu), Perez w Red Bullu (tym samym zespół świętował swoje 200 podium w historii startów w Formule 1), Leclerc w Ferrari, Ricciardo w McLarenie, Bottas w Mercedesie, Sainz w Ferrari, Norris w McLarenie, Tsunoda w AlphaTauri oraz Vettel w Aston Martinie. Na pięć wyścigów przed końcem sezonu Verstappen powiększył swoją przewagę w klasyfikacji generalnej kierowców nad Hamiltonem z 6 do 12 punktów. Trzeci jest Bottas, a na czwarte miejsce wspiął się Perez, który wyprzedził Norrisa. W tabeli konstruktorów przewaga Mercedesa nad Red Bullem zmalała z 36 do 23 punktów. Na miejscu trzecim utrzymuje się McLaren, do którego zbliżyło się Ferrari. Do końca sezonu zostało pięć wyścigów. Najbliższy, GP Meksyku, zaplanowano na siódmy listopada.